Comment fonctionne une eSIM ? La technique

Dans chaque téléphone compatible eSIM se trouve une eUICC (embedded Universal Integrated Circuit Card) : une minuscule puce sécurisée réinscriptible soudée à la carte mère. Sécurisée a ici un sens précis : comme la puce de votre carte bancaire, elle garde ses secrets dans un coffre que le reste du téléphone ne peut pas lire directement. C'est le caractère réinscriptible qui fait la vraie différence. Une carte SIM physique sort d'usine avec les données d'un seul opérateur gravées à vie ; une eUICC sort d'usine vide, prête à recevoir des profils, à les remplacer et à les supprimer pendant des années. Notre explication sur ce qu'est une eSIM couvre les bases ; cet article descend d'un cran.

Chaque profil eSIM est préparé et livré par un SM-DP+ (Subscription Manager Data Preparation Plus), un serveur sécurisé géré par l'opérateur ou pour son compte. Quand un opérateur vous délivre une eSIM, le SM-DP+ empaquette vos identifiants dans un profil chiffré et le conserve jusqu'à ce que votre téléphone vienne le chercher. Le téléchargement passe par une connexion chiffrée et authentifiée des deux côtés : le serveur prouve à la puce qu'il est authentique, et la puce prouve au serveur qu'elle est une vraie eUICC. Voilà pourquoi installer une eSIM demande une connexion internet, et pourquoi rien de sensible ne circule dans l'e-mail lui-même.

Un profil est la version numérique de tout ce que contiendrait une carte SIM physique. Les éléments principaux : votre identité d'abonné (l'IMSI, le numéro sous lequel le réseau vous connaît), une clé d'authentification secrète qui permet à votre téléphone de prouver cette identité, le numéro de série du profil (l'ICCID) et les réglages de l'opérateur, comme les noms de réseau et les préférences d'itinérance. Sur une SIM physique, tout cela est inscrit dans la carte en usine. Dans une eSIM, ces données arrivent par téléchargement et sont stockées dans le coffre sécurisé de l'eUICC, conçu pour que les applications et les logiciels ordinaires ne puissent pas simplement les lire.

La LPA (Local Profile Assistant) est le logiciel intégré qui gère les eSIM sur votre téléphone. C'est l'écran que vous connaissez déjà : Réglages, puis Données cellulaires ou Réseau mobile, puis Ajouter une eSIM. La LPA scanne le QR code, contacte le serveur SM-DP+ qu'il désigne, vérifie les certificats, télécharge le profil et le confie à l'eUICC. Ensuite, c'est votre tableau de bord : activer ou désactiver un profil, le renommer ("Voyage à Bali"), choisir quelle ligne gère les données et supprimer les profils devenus inutiles. Vous n'installez jamais d'application dédiée pour cela ; tout est fourni avec le système.

Le QR code n'est pas l'eSIM elle-même : c'est une adresse plus un code d'activation à usage unique. Une fois décodé, il indique à la LPA quel serveur SM-DP+ contacter et quel profil en attente réclamer. Dès qu'un téléphone termine le téléchargement, le serveur marque ce code d'activation comme consommé : un second scan ne donne donc rien. C'est voulu : un jeu d'identifiants doit se retrouver sur exactement une puce, jamais deux. C'est aussi pourquoi un QR code non utilisé mérite le même soin qu'un mot de passe tant que vous ne l'avez pas activé.

Une eUICC peut contenir plusieurs profils à la fois, et cela fonctionne d'une marque à l'autre parce que tout le monde suit la même norme GSMA. Le nombre de profils dépend de la mémoire du téléphone : beaucoup de modèles récents en gardent cinq à dix, même si un ou deux seulement peuvent généralement être actifs en même temps. La GSMA (l'organisme de normalisation du secteur mobile) publie la spécification Remote SIM Provisioning qui définit l'eUICC, le SM-DP+ et la LPA : l'eSIM de tout opérateur conforme s'installe donc sur tout téléphone conforme, iPhone, Pixel ou Galaxy. C'est la raison pour laquelle une eSIM voyage d'un fournisseur comme Goodbars fonctionne dès que vous la scannez.