La respuesta corta
Se puede viajar por Japón con un puñado de frases, y una de ellas hace casi todo el trabajo: sumimasen. Sirve para perdone, para lo siento y para llamar al camarero, y te llevará por más situaciones que cualquier otra cosa que aprendas. Añade konnichiwa, arigatou gozaimasu y onegaishimasu y ya tienes la forma de un intercambio educado. Los nombres de estación van en alfabeto latino y la señalización grande es bilingüe, así que moverse se lee mejor que comer, porque las cartas muchas veces no están traducidas. La cámara traductora del móvil cierra ese hueco, en cartas y en máquinas expendedoras.
Sumimasen: la palabra que lo hace todo
Sumimasen es la palabra más útil del idioma para un visitante. Significa perdone y significa lo siento. Con ella paras a alguien para preguntar, llamas al camarero desde el otro lado de la sala, te disculpas por ocupar una puerta y reconoces la pequeña molestia que alguien se ha tomado por ti. Apréndela primero y dila mucho.
Otras dos palabras la acompañan. Onegaishimasu es el por favor educado que cierra una petición, así que señalar una carta y decirlo ya te da de comer. Arigatou gozaimasu es el gracias completo en vez del arigatou seco, y la forma larga no cuesta nada. Debajo de todo esto hay un sistema honorífico realmente complejo, y a un visitante no se le pide manejarlo: con las formas educadas de arriba va sobrado.
Las frases que vale la pena llevar
Una lista corta cubre casi todo un viaje. Konnichiwa, hola. Arigatou gozaimasu, gracias. Sumimasen, perdone y lo siento. Onegaishimasu, por favor. Eigo no menyu wa arimasu ka, tienen carta en inglés. Ikura desu ka, cuánto cuesta. Oishii, delicioso, dicho mientras comes y no después. Okaikei onegaishimasu, la cuenta por favor. Toire wa doko desu ka, dónde está el baño.
Dilas sin más, sin forzar el acento para que suene japonés. No se trata de fluidez, se trata de que lo intentaste, y la respuesta suele ser más cálida de lo que el esfuerzo merece. Si una frase no entra, señala. Señalar lo que quieres decir no es de mala educación aquí, y desatasca una conversación mucho antes que repetirte más alto.
Tres escrituras y lo que de verdad puedes leer
El japonés se escribe con tres sistemas a la vez: kanji, los caracteres tomados del chino, más dos silabarios, hiragana y katakana. Unos 123 millones de personas hablan la lengua. No vas a aprender la escritura en dos semanas, y tampoco hace falta: los nombres de estación van en alfabeto latino y la señalización grande es bilingüe, así que la red de transporte se lee desde el primer día.
Con las cartas eso se acaba. Muchos restaurantes pequeños no tienen nada de inglés, y ahí es justo donde eigo no menyu wa arimasu ka se gana el sueldo. El katakana es la única escritura que merece diez minutos, porque deletrea palabras extranjeras: en cuanto sabes sonorizarlo, bastantes platos se convierten en palabras que ya conoces.
El móvil que llevas en la mano
La cámara traductora del móvil es la mejor herramienta de idioma que puedes llevar. Apúntala a una carta y los nombres de los platos se resuelven; apúntala a una máquina expendedora y los botones también. Es además el camino más rápido para salir de una máquina de billetes o de una etiqueta en la tienda 24 horas. Úsala junto a las frases y al señalar, no en su lugar, y un intercambio atascado suele destrabarse en unos segundos.
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