Les bases du japonais : dix phrases et un mot qui fait tout

On voyage au Japon avec une poignée de phrases, et l'une d'elles fait l'essentiel du travail : sumimasen. Elle veut dire pardon, elle veut dire désolé, et c'est ainsi qu'on hèle un serveur. Elle vous portera dans plus de situations que tout le reste. Ajoutez konnichiwa, arigatou gozaimasu et onegaishimasu et vous avez la forme d'un échange poli. Les noms de gares sont en alphabet latin et la grande signalétique est bilingue : se déplacer se lit donc plus facilement que manger, car les cartes sont souvent sans traduction. L'appareil photo traducteur du téléphone comble ce trou, sur les cartes comme sur les distributeurs.

Sumimasen est le mot le plus utile de la langue pour un visiteur. Il veut dire pardon et il veut dire désolé. C'est ainsi qu'on arrête un passant pour demander quelque chose, qu'on hèle un serveur à travers une salle, qu'on s'excuse d'occuper une porte, et qu'on reconnaît le petit dérangement que quelqu'un s'est imposé pour vous. Apprenez-le d'abord et dites-le souvent.

Deux autres mots l'accompagnent. Onegaishimasu est le s'il vous plaît poli qui referme une demande : pointer une carte et le dire suffit à se faire servir. Arigatou gozaimasu est le merci complet plutôt que l'arigatou sec, et la forme longue ne coûte rien. Sous tout cela vit un système honorifique réellement complexe, et on n'attend pas d'un visiteur qu'il s'y aventure : les formes polies ci-dessus suffisent largement.

Une courte liste couvre l'essentiel d'un voyage. Konnichiwa, bonjour. Arigatou gozaimasu, merci. Sumimasen, pardon et désolé. Onegaishimasu, s'il vous plaît. Eigo no menyu wa arimasu ka, avez-vous une carte en anglais. Ikura desu ka, combien cela coûte. Oishii, délicieux, à dire pendant le repas et non après. Okaikei onegaishimasu, l'addition s'il vous plaît. Toire wa doko desu ka, où sont les toilettes.

Prononcez-les simplement, sans tordre votre accent pour le faire sonner japonais. L'enjeu n'est pas la fluidité, c'est d'avoir essayé, et l'accueil est en général plus chaleureux que l'effort ne le mérite. Si une phrase ne passe pas, montrez du doigt. Désigner ce dont on parle n'est pas impoli ici, et cela débloque une conversation bien plus vite que de répéter plus fort.

Le japonais s'écrit dans trois systèmes à la fois : les kanji, empruntés au chinois, plus deux syllabaires, hiragana et katakana. Environ 123 millions de personnes parlent cette langue. Vous n'apprendrez pas l'écriture en deux semaines, et ce n'est pas nécessaire : les noms de gares sont en alphabet latin et la grande signalétique est bilingue, donc le réseau de transport se lit dès le premier jour.

C'est avec les cartes de restaurant que cela s'arrête. Beaucoup de petites adresses n'ont aucun anglais, et c'est précisément là que eigo no menyu wa arimasu ka fait son travail. Le katakana est la seule écriture qui vaut dix minutes, car il transcrit les mots étrangers : une fois que vous savez le déchiffrer, bon nombre de plats redeviennent des mots que vous connaissez.

L'appareil photo traducteur de votre téléphone est le meilleur outil linguistique que vous puissiez emporter. Visez une carte et les noms de plats se résolvent ; visez un distributeur et les boutons aussi. C'est aussi le chemin le plus rapide à travers une machine à billets ou une étiquette de supérette. Servez-vous-en à côté des phrases et du geste de désignation, pas à leur place, et un échange bloqué se débloque en quelques secondes.

Tout cela demande une connexion dès l'atterrissage. Goodbars vend une eSIM Japon que vous installez chez vous et activez à l'atterrissage ; elle fonctionne sur NTT docomo, le premier réseau mobile du Japon en nombre de contrats mobiles, et notre page de couverture pour le Japon montre où ce réseau est disponible et ce que mesurent les tests de débit indépendants. Téléchargez aussi un pack de traduction hors ligne, pour que l'appareil fonctionne encore dans un restaurant en sous-sol où rien ne capte.