Autofahren in Japan: Mietwagen, Führerschein und wann es sich lohnt

Für die meisten ersten Reisen lautet die Antwort nein, und die Eisenbahn ist der Grund. Japan hat 27.182 km Schiene, betrieben von Dutzenden Gesellschaften, alle bekannt für Pünktlichkeit, dazu rund 250 Shinkansen-Züge auf 2.951,3 km Strecke mit 260 bis 320 km/h. Der Tokaido-Shinkansen, seit 1964 in Betrieb, verbindet Tokio, Yokohama, Nagoya und Osaka auf 552,6 km: Tokio nach Kyoto dauert rund 2,5 Stunden, Kyoto nach Osaka fünfzehn Minuten. In den Städten ist ein Auto eine Last, kein Vorteil. Es lohnt sich nur dort, wo der Fahrplan dünn wird: auf dem Land, in den Bergen und auf den Inseln.

An dieser Stelle stranden Leute am Mietwagenschalter, und nach der Landung lässt es sich nicht mehr reparieren. Ein ausländischer Führerschein allein reicht in Japan nicht: Je nach ausstellendem Land brauchst du entweder einen internationalen Führerschein der richtigen Art oder eine offizielle japanische Übersetzung deines Führerscheins, und die beiden Wege sind nicht austauschbar. Kläre vor dem Flug bei deiner Führerscheinbehörde, was für dich gilt, und lass es dir schriftlich geben. Nimm den originalen Führerschein mit, dazu Übersetzung oder internationalen Schein und den Pass, den du ohnehin immer dabeihaben musst. Frag bei der Buchung, welche Dokumente die Autovermietung akzeptiert.

In Japan fährt man links, und das ist die kleinste Umstellung. Schnellstraßen sind mautpflichtig, und Mietwagen sind meist auf elektronische Zahlung eingerichtet: Frag am Schalter, wie die Maut bei deinem Auto funktioniert und was sie auf deiner Strecke kosten wird, bevor du losfährst. Landstraßen sind schmaler, als die Karte vermuten lässt, und haben oft keinen Gehweg, Bergstrecken können gesperrt sein oder Winterausrüstung verlangen, und Parken in der Stadt ist knapp und kostenpflichtig: Frag deine Unterkunft nach einem Stellplatz, bevor du überhaupt buchst. Bitte um einen Automatik, wenn du zu Hause Automatik fährst, und nimm die Handyhalterung ernst.

Für ein Auto sprechen die Orte, die der Fahrplan kaum erreicht. Shirakawa-go, das Gassho-zukuri-Dorf in Gifu, das 1995 mit Gokayama UNESCO-Welterbe wurde, liegt in einer Gemeinde von rund 1.630 Einwohnern, in der 95 Prozent der Besucher am selben Tag wieder abreisen: Mit Auto bleibst du, wenn die Busse weg sind. Die Japanischen Alpen durchziehen Honshu, mit Kamikochi und der seit 1971 vollständig geöffneten Tateyama-Kurobe-Alpenroute im Zentrum. Nikko liegt etwa 140 km nördlich von Tokio auf 200 bis 2.000 m Höhe, mit Schreinen und heißen Quellen. Auf Okinawa, rund 106 km lang und im Schnitt 11 km breit, ist Fahren schlicht die Art, wie die Insel funktioniert.

Japan ist ein sicheres Land zum Fahren und ein unnachgiebiges, wenn man das Gesetz bricht. Das FCDO sagt es deutlich: Du kannst selbst bei einem kleinen Delikt bis zu 23 Tage ohne Anklage festgehalten werden, bei Drogen gilt Nulltoleranz, und du musst deinen Status nachweisen können, der Pass bleibt also bei dir. Trink gar nichts, wenn du fährst, und prüfe die aktuellen Regeln, statt dich auf das zu verlassen, was zu Hause üblich ist. Das Wetter ist die zweite Variable: Taifune ziehen von Juni bis Dezember über die Inseln, am stärksten von Juli bis September, Hokkaido und die Pässe bekommen schweren Schnee, und Warnungen zu Erdbeben und Taifunen kommen von der japanischen Wetterbehörde aufs Handy.

Buche das Auto für die Etappe, die es braucht, nicht für die ganze Reise. Die übliche Form: mit dem Zug in die nächste Stadt, dort das Auto holen und abgeben, wenn die Berge enden. Reserviere früh für Golden Week Ende April bis Anfang Mai, Obon Mitte August und Neujahr, wenn sich das ganze Land gleichzeitig bewegt. Kofferraum brauchst du auch nicht: Takkyubin schickt die Koffer von Hotel zu Hotel, während du mit einem Tagesrucksack fährst. Frag bei der Buchung nach Gebühren für die Rückgabe an einem anderen Ort. Lade die Offlinekarte, bevor es in die Täler geht. Goodbars verkauft eine Japan-eSIM, die du zu Hause installierst und bei der Landung einschaltest; sie läuft über NTT docomo, gemessen an den Mobilfunkverträgen das größte Netz Japans, und unsere Abdeckungsseite für Japan zeigt, wo es verfügbar ist und was unabhängige Geschwindigkeitstests messen.