¿De verdad necesitas coche?
Para la mayoría de los primeros viajes la respuesta es no, y el motivo es el tren. Japón tiene 27.182 km de vía explotados por decenas de compañías, todas famosas por su puntualidad, y unos 250 trenes shinkansen sobre 2.951,3 km de línea a 260 o 320 km/h. El shinkansen Tokaido, abierto desde 1964, une Tokio, Yokohama, Nagoya y Osaka a lo largo de 552,6 km: Tokio a Kioto son unas 2,5 horas y Kioto a Osaka quince minutos. En las ciudades el coche es un lastre, no una ventaja. Solo se gana su sitio donde los horarios se espacian: el campo, la montaña y las islas.
El permiso que debes gestionar antes de volar
Aquí es donde la gente se queda tirada en el mostrador, y no tiene arreglo una vez has aterrizado. Un carné extranjero por sí solo no basta para conducir en Japón: según el país que lo haya expedido, necesitas o bien un permiso internacional de conducción del tipo correcto, o bien una traducción oficial al japonés de tu carné, y las dos vías no son intercambiables. Averigua antes de volar cuál te corresponde con tu autoridad expedidora y pídelo por escrito. Lleva el carné original además del permiso internacional o la traducción, y el pasaporte, que debes llevar encima en todo caso. Confirma al reservar qué documentos acepta la empresa de alquiler.
Qué cambia al volante
En Japón se circula por la izquierda, y ese es el menor de los ajustes. Las autopistas son de peaje y los coches de alquiler suelen estar preparados para pagarlo electrónicamente, así que pregunta en el mostrador cómo funciona el peaje en tu coche y cuánto costará en tu ruta antes de salir. Las carreteras rurales son más estrechas de lo que sugiere el mapa y a menudo no tienen acera, las de montaña pueden cerrar o exigir equipamiento invernal, y aparcar en la ciudad es escaso y de pago, así que pregunta a tu alojamiento si tiene plaza antes incluso de reservar coche. Pide automático si es lo que conduces en casa, y tómate en serio el soporte del móvil.
Dónde compensa de verdad el coche
El argumento a favor del coche son los lugares a los que el horario apenas llega. Shirakawa-go, el pueblo gassho-zukuri de Gifu declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO junto a Gokayama en 1995, está en un municipio de unos 1.630 habitantes donde el 95 por ciento de los visitantes se va el mismo día: con coche te quedas cuando los autocares ya se han ido. Los Alpes japoneses parten Honshu en dos, con Kamikochi y la ruta alpina Tateyama Kurobe, abierta del todo desde 1971. Nikko está a unos 140 km al norte de Tokio, entre 200 y 2.000 m de altitud, con sus santuarios y sus aguas termales. En Okinawa, de unos 106 km de largo y 11 de ancho de media, conducir es sencillamente cómo funciona la isla.
El marco legal y el tiempo, en serio
Japón es un país seguro para conducir e implacable si infringes la ley. El FCDO lo dice sin rodeos: puedes pasar hasta 23 días detenido sin cargos incluso por un delito menor, con las drogas hay tolerancia cero y debes poder acreditar tu situación, así que el pasaporte va contigo. No bebas absolutamente nada si conduces, y consulta las normas vigentes en lugar de fiarte de lo que es normal en tu país. El tiempo es la otra variable: los tifones cruzan las islas de junio a diciembre, con el pico de julio a septiembre, Hokkaido y los puertos de montaña reciben nieve abundante, y los avisos de terremoto y tifón llegan al móvil desde la agencia meteorológica japonesa.
Reserva, equipaje y navegación
Alquila el coche para el tramo que lo necesita, no para todo el viaje. La forma habitual es tren hasta la ciudad más cercana, recoger allí el coche y devolverlo cuando se acaban las montañas. Reserva con mucha antelación para la Golden Week de finales de abril y principios de mayo, el Obon de mediados de agosto y el Año Nuevo, cuando el país entero se mueve a la vez. Tampoco necesitas maletero: el takkyubin lleva las maletas de hotel a hotel mientras conduces con una mochila. Pregunta por el coste de devolver el coche en otra ciudad al reservar. Descarga el mapa sin conexión antes de meterte en los valles. Goodbars vende una eSIM de Japón que instalas en casa y activas al aterrizar; funciona con NTT docomo, la mayor red móvil de Japón por número de contratos móviles, y nuestra página de cobertura de Japón muestra hasta dónde llega y qué miden las pruebas de velocidad independientes.
