Avez-vous vraiment besoin d'une voiture ?
Pour un premier voyage, la réponse est le plus souvent non, et c'est le rail qui l'explique. Le Japon compte 27 182 km de voies exploitées par des dizaines de compagnies, toutes réputées pour leur ponctualité, et quelque 250 rames shinkansen sur 2 951,3 km de lignes, à 260 à 320 km/h. Le shinkansen Tokaido, ouvert en 1964, relie Tokyo, Yokohama, Nagoya et Osaka sur 552,6 km : Tokyo-Kyoto en 2,5 heures environ, Kyoto-Osaka en quinze minutes. En ville, la voiture est une charge, pas un atout. Elle ne se justifie que là où les horaires s'espacent : la campagne, la montagne et les îles.
Le permis à obtenir avant de partir
C'est là que les voyageurs restent bloqués au comptoir, et cela ne se rattrape pas une fois arrivé. Un permis étranger seul ne suffit pas pour conduire au Japon : selon le pays qui l'a délivré, il faut soit un permis de conduire international du bon type, soit une traduction officielle en japonais de votre permis, et les deux voies ne sont pas interchangeables. Demandez avant le départ à votre autorité de délivrance laquelle s'applique à vous, et exigez-le par écrit. Emportez le permis d'origine en plus du document international ou de la traduction, ainsi que le passeport, que vous devez de toute façon avoir sur vous. Vérifiez à la réservation quels documents le loueur accepte.
Ce qui change au volant
On roule à gauche au Japon, et c'est le plus petit des ajustements. Les voies rapides sont à péage et les voitures de location sont en général équipées pour payer électroniquement : demandez au comptoir comment le péage fonctionne sur votre véhicule et ce qu'il coûtera sur votre itinéraire avant de partir. Les routes de campagne sont plus étroites que la carte ne le laisse croire et souvent sans trottoir, les routes de montagne peuvent fermer ou exiger un équipement hivernal, et le stationnement en ville est rare et payant : demandez à votre hébergement s'il a une place avant même de réserver une voiture. Demandez une boîte automatique si c'est ce que vous conduisez, et prenez le support de téléphone au sérieux.
Où la voiture est vraiment utile
L'argument en faveur de la voiture, ce sont les lieux que les horaires atteignent à peine. Shirakawa-go, le village gassho-zukuri de Gifu inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec Gokayama en 1995, se trouve dans une commune d'environ 1 630 habitants où 95 pour cent des visiteurs repartent le jour même : en voiture, vous restez après les autocars. Les Alpes japonaises coupent Honshu en deux, avec Kamikochi et la route alpine Tateyama Kurobe, entièrement ouverte depuis 1971. Nikko est à environ 140 km au nord de Tokyo, entre 200 et 2 000 m d'altitude, avec ses sanctuaires et ses sources chaudes. Sur Okinawa, environ 106 km de long et 11 km de large en moyenne, la voiture est tout simplement le mode de vie de l'île.
Le cadre légal et la météo, pris au sérieux
Le Japon est un pays sûr pour conduire et impitoyable si l'on enfreint la loi. Le FCDO est direct : on peut être détenu sans inculpation jusqu'à 23 jours même pour une infraction mineure, la tolérance est nulle pour les stupéfiants, et vous devez pouvoir justifier votre statut, donc le passeport reste sur vous. Ne buvez rien du tout si vous conduisez, et vérifiez les règles en vigueur au lieu de vous fier à ce qui est habituel chez vous. La météo est l'autre variable : les typhons traversent l'archipel de juin à décembre, avec un pic de juillet à septembre, Hokkaido et les cols reçoivent de fortes neiges, et les alertes séismes et typhons arrivent sur votre téléphone via l'agence météorologique japonaise.
Réservation, bagages et navigation
Louez la voiture pour l'étape qui l'exige, pas pour tout le séjour. Le schéma habituel : train jusqu'à la ville la plus proche, prise du véhicule sur place, restitution quand la montagne s'arrête. Réservez bien à l'avance pour la Golden Week fin avril et début mai, l'Obon mi-août et le Nouvel An, quand le pays entier se déplace en même temps. Vous n'avez pas besoin de coffre non plus : le takkyubin expédie les valises d'hôtel en hôtel pendant que vous roulez avec un sac. Demandez les frais de restitution dans une autre ville au moment de réserver. Téléchargez la carte hors ligne avant d'entrer dans les vallées. Goodbars vend une eSIM Japon que vous installez chez vous et activez à l'atterrissage ; elle fonctionne sur NTT docomo, le premier réseau mobile du Japon en nombre de contrats mobiles, et notre page de couverture pour le Japon montre où ce réseau est disponible et ce que mesurent les tests de débit indépendants.
