Autorijden in Japan: huurauto, rijbewijs en wanneer het loont

Voor de meeste eerste reizen is het antwoord nee, en het spoor is de reden. Japan heeft 27.182 km spoor, geëxploiteerd door tientallen bedrijven die allemaal bekendstaan om hun punctualiteit, en zo'n 250 shinkansentreinen op 2.951,3 km lijn die 260 tot 320 km/u rijden. De Tokaido-shinkansen, open sinds 1964, verbindt Tokio, Yokohama, Nagoya en Osaka over 552,6 km: Tokio naar Kioto duurt zo'n 2,5 uur, Kioto naar Osaka vijftien minuten. In de steden is een auto een last, geen bezit. Een auto verdient zijn plek alleen waar de dienstregeling dunner wordt: het platteland, de bergen en de eilanden.

Dit is het deel waarop mensen stranden bij de balie, en het is na aankomst niet meer te repareren. Een buitenlands rijbewijs alleen is niet genoeg om in Japan te rijden: afhankelijk van het land van afgifte heb je ofwel een internationaal rijbewijs van het juiste type nodig, ofwel een officiële Japanse vertaling van je rijbewijs, en die twee routes zijn niet uitwisselbaar. Zoek vóór vertrek bij je eigen rijbewijsinstantie uit welke voor jou geldt, en vraag het op papier. Neem het originele rijbewijs mee naast het internationale document of de vertaling, plus je paspoort, dat je sowieso altijd bij je moet dragen. Bevestig bij het boeken bij de verhuurder welke documenten zij accepteren.

Japan rijdt links, en dat is de kleinste aanpassing. Snelwegen zijn tolwegen, en huurauto's zijn meestal ingericht om die elektronisch te betalen, dus vraag bij de balie hoe de tol op jouw auto werkt en wat die op jouw route gaat kosten voordat je wegrijdt. Landweggetjes zijn smaller dan de kaart doet vermoeden en hebben vaak geen stoep, bergwegen kunnen dicht zijn of winteruitrusting eisen, en parkeren in de stad is schaars en betaald, dus vraag je accommodatie of er een plek is voordat je überhaupt een auto boekt. Vraag om een automaat als je die thuis ook rijdt, en neem de telefoonhouder serieus.

Het argument voor een auto zijn de plekken waar de dienstregeling amper komt. Shirakawa-go, het gassho-zukuri-dorp in Gifu dat in 1995 samen met Gokayama UNESCO-werelderfgoed werd, ligt in een gemeente van ongeveer 1.630 inwoners waar 95 procent van de bezoekers dezelfde dag weer vertrekt; met een auto blijf je nadat de bussen weg zijn. De Japanse Alpen doorsnijden Honshu, met Kamikochi en de Tateyama Kurobe Alpine Route, sinds 1971 volledig open, in het hart. Nikko ligt zo'n 140 km ten noorden van Tokio op hoogtes van 200 tot 2.000 m, met zijn schrijnen en warmwaterbronnen. Op Okinawa, ruwweg 106 km lang en gemiddeld 11 km breed, is rijden gewoon hoe het eiland werkt.

Japan is een veilig land om in te rijden en een onverbiddelijk land om de wet in te overtreden. Het FCDO is er duidelijk over: je kunt tot 23 dagen zonder aanklacht worden vastgehouden, zelfs voor een klein vergrijp, bij drugs geldt nultolerantie, en je moet je status kunnen tonen, dus je paspoort blijft bij je. Drink helemaal niets als je rijdt, en check de actuele regels vooraf in plaats van te vertrouwen op wat thuis normaal is. Het weer is de andere variabele: tyfoons trekken van juni tot december over de eilanden, met een piek van juli tot september, Hokkaido en de bergpassen krijgen zware sneeuw, en waarschuwingen voor aardbevingen en tyfoons komen van het Japanse meteorologische agentschap op je telefoon.

Boek de auto voor het traject dat hem nodig heeft, niet voor de hele reis. De gebruikelijke vorm is: trein naar de dichtstbijzijnde stad, daar de auto ophalen, en hem inleveren als de bergen ophouden. Reserveer ruim vooruit voor Golden Week eind april en begin mei, Obon half augustus en Nieuwjaar, wanneer het hele land tegelijk beweegt. Kofferruimte heb je ook niet nodig: takkyubin stuurt je koffers van hotel naar hotel terwijl jij met een dagtas rijdt. Vraag bij het boeken naar de kosten van inleveren op een andere plek. Download de offlinekaart voordat je de dalen in gaat. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet als je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.