Dos Japones, una estación
En invierno el viento del noroeste descarga la nieve en el lado del mar de Japón, y el lado Pacífico se queda seco. Por eso febrero es el mes más seco de Tokio, con 56,5 mm de precipitación frente a 234,8 mm en octubre, y por eso una semana de enero en Tokio y Kioto suele ser despejada y fría, no gris. Cruza las montañas, o vuela a Hokkaido, de clima continental húmedo e inviernos largos y muy fríos, y estás en el otro Japón. Planea el viaje como uno u otro, o asume un tren largo entre ambos.
Sapporo y el festival de la nieve
Sapporo es la gran ciudad del norte, con algo menos de dos millones de habitantes, y su récord de frío es de 28,5 grados bajo cero, en 1929. El Festival de la Nieve de Sapporo dura siete días de febrero en el parque Odori, Susukino y Tsudome; las fechas cambian cada año, así que compruébalas antes de reservar. Empezó en 1950 con seis estatuas hechas por seis estudiantes, y en 2007 unos dos millones de personas iban a ver cientos de esculturas de nieve y hielo, 307 solo en el parque Odori. Allí se celebra un concurso internacional de escultura en nieve desde 1974. El aeropuerto de New Chitose es uno de los seis aeropuertos de Japón abiertos 24 horas y el tren más rápido llega a la estación de Sapporo en 37 minutos.
Niseko, y esquiar sin sorpresas
Niseko es una región montañosa de la subprefectura de Shiribeshi, en Hokkaido, centrada en el grupo volcánico de Niseko y conocida por los deportes de invierno, la nieve abundante y las aguas termales. Cuatro estaciones en el Niseko Annupuri se venden juntas como Niseko United y comparten un forfait para toda la montaña, que es la razón práctica para alojarse ahí. El esquí con remontes empezó en Hirafu en 1961, y desde alrededor del año 2000 los visitantes y negocios australianos se hicieron muy presentes en Hirafu, de ahí tanto inglés. Dos cosas antes de volar: comprueba que tu seguro de viaje cubre esquiar, porque la cobertura estándar suele acabar en la pista, y reserva pronto, porque enero y febrero son justo cuando va todo el mundo.
Los monos de nieve de Jigokudani
El parque de monos de Jigokudani está en Yamanouchi, prefectura de Nagano, a unas 3,5 horas de Tokio, dentro del parque nacional de Joshinetsu Kogen. El nombre significa valle del infierno, por el vapor y el agua hirviendo que salen del suelo helado. Los macacos japoneses aguantan hasta 20 grados bajo cero y bajan al valle en invierno; empezaron a bañarse en las aguas termales después de que en los años sesenta se les atrajera allí para apartarlos de los cultivos. El parque está a 850 m, la nieve cubre el suelo cuatro meses al año y solo se llega por un sendero estrecho de dos kilómetros entre el bosque, que es lo que evita las aglomeraciones. Lleva calzado para un camino helado.
Shirakawa-go, Kanazawa y el centro tranquilo
Entre los dos Japones está el país de la nieve del centro. Las aldeas históricas de Shirakawa-go y Gokayama son tres pueblos de montaña en 68 hectáreas del valle del río Shogawa, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1995, conocidos por las granjas gassho-zukuri, con tejados muy inclinados para que resbale la nieve. El pueblo de Shirakawa tiene unos 1.630 habitantes y el 95% de sus visitantes son excursionistas de día, lo que explica cómo es una tarde allí. Kanazawa es la base de este lado: su jardín Kenroku-en es uno de los Tres Grandes Jardines de Japón y destaca por su belleza en invierno; abre todo el año en horas de luz con entrada de pago. El Shinkansen Hokuriku llega a Kanazawa desde el 14 de marzo de 2015 y a Tsuruga desde el 16 de marzo de 2024.
Año Nuevo, cierres y cobertura en el frío
La fecha que marca el calendario es el Año Nuevo. La mayoría de las empresas cierran voluntariamente del 29 de diciembre al 3 de enero, y según el sector desde Nochebuena hasta el 5 de enero, así que tiendas, restaurantes pequeños y oficinas bajan la persiana mientras trenes y santuarios se llenan. Reserva esa semana pronto o sáltatela. El resto del invierno es la ventana barata y despejada para Tokio y Kioto, con la nieve concentrada en el otro lado. Sobre cobertura, la lista de NTT docomo de mayo de 2026 nombra un punto de 5G SA en la estación de Sapporo y no nombra Niseko, Jigokudani ni Shirakawa-go: allí cuenta con LTE, que docomo sitúa en torno al 100% de cobertura de población, con el 5G dependiendo de tu teléfono, y docomo añade que montañas e islas remotas pueden seguir sin señal terrestre. También avisa de que Año Nuevo, eventos y desastres congestionan la red. Goodbars vende una eSIM de Japón que instalas en casa y activas al aterrizar; funciona con NTT docomo, la mayor red móvil de Japón por número de contratos móviles, y nuestra página de cobertura de Japón muestra hasta dónde llega y qué miden las pruebas de velocidad independientes.
