Se déplacer au Japon : le shinkansen, les cartes IC et quand le rail pass est rentable

Le Japon roule sur rails : 27 182 km de voies, exploitées par des dizaines de compagnies et réputées à la minute près. Environ 250 shinkansen relient les grandes villes sur 2 951,3 km de lignes dédiées, à 260 à 320 km/h, et c'est pourquoi presque personne ne loue de voiture pour un premier voyage. Le Tōkaidō Shinkansen, ouvert en 1964 et long de 552,6 km, est celui que vous emprunterez : il relie Tokyo, Yokohama, Nagoya et Osaka, met Kyoto à environ 2,5 heures de Tokyo et ramène Kyoto-Osaka à quinze minutes. Fiez-vous à l'horaire. Un train annoncé à 10:14 part à 10:14.

Prenez une carte IC le premier jour et cessez de penser aux tarifs. Suica, lancée par JR East le 18 novembre 2001, et Pasmo sont les deux noms que vous entendrez. Elles vous font passer trains, métros et bus dans tout le pays et paient aussi dans les supérettes, les chaînes de restaurants et les boutiques de gare. En octobre 2023, quelque 95,64 millions avaient été émises et 1,63 million de commerces les acceptaient : c'est l'échelle qui rend une seule carte suffisante pour tout un voyage. Suica se charge aussi dans Apple Wallet sur iPhone, ce qui vous évite complètement l'automate. Les cartes physiques ont connu des pénuries : la version téléphone reste le plan le plus sûr. Les visiteurs de court séjour peuvent aussi prendre une Welcome Suica ou une Tourist Pasmo, sans caution mais utilisables 28 jours seulement ; l'ancien PASMO Passport a été supprimé.

Le Japan Rail Pass ne s'amortit que sur de longs itinéraires, et la plupart des voyages d'une semaine n'en sont pas. Il existe en 7, 14 ou 21 jours consécutifs, et ces journées se terminent à minuit et non 24 heures après le début : une première activation tardive en gaspille une. Les prix ont augmenté en 2023, et depuis le 1er octobre 2023 les Nozomi et Mizuho les plus rapides demandent un supplément en plus du pass, alors qu'ils en étaient auparavant exclus. Si vous achetez un bon d'échange avant de partir, échangez-le sous 90 jours. Chiffrez d'abord les billets à l'unité pour votre vrai trajet : sur une semaine Tokyo, Kyoto et Osaka, ils l'emportent généralement. Passer par un agent à l'étranger coûte aussi plus cher à partir du 1er octobre 2026 : l'exchange order d'un pass Ordinary de 7 jours passe de ¥50 000 à ¥53 000, alors que le site officiel vend le même pass ¥50 000.

Le Japon compte 176 aéroports, mais en visiteur vous en croiserez trois ou quatre. Narita se trouve à environ 60 km à l'est de Tokyo et propose deux trains vers la ville : le JR Narita Express atteint la gare de Tokyo en une heure environ, et le Keisei Skyliner rejoint Ueno en quarante minutes environ. Les deux vendent des billets à tarif réduit aux visiteurs étrangers et partent de la gare située sous les terminaux. Haneda est plus proche du centre et reste le plus grand aéroport domestique du pays. Côté Kansai, Kansai International est à 38 km au sud-ouest de la gare d'Osaka, et le rapide Haruka en rejoint Kyoto en 1 h 20 environ.

Les trains longue distance ont des voitures réservées et non réservées, et sur la ligne Tōkaidō une grande valise exige une place bagage hors gabarit réservée. Réserver ne coûte aucun temps et vaut mieux que rester debout dans le sas avec ses sacs ; les services takkyubin acheminent aussi les valises d'un hôtel à l'autre dans la nuit. En ville, on prend le train : la boucle JR Yamanote avec, à l'intérieur, le métro Tokyo Metro et Toei, et à Kyoto deux lignes de métro plus un réseau de bus toujours bondé. Les taxis sont chers, et la portière arrière s'ouvre seule : ne tirez pas dessus. Goodbars vend une eSIM Japon que vous installez chez vous et activez à l'atterrissage ; elle fonctionne sur NTT docomo, le premier réseau mobile du Japon en nombre de contrats mobiles, et notre page de couverture pour le Japon montre où ce réseau est disponible et ce que mesurent les tests de débit indépendants.