Onsen en Japón: las reglas, los pueblos y la cuestión de los tatuajes

Un onsen lo define la ley, no la decoración. El agua debe tener al menos 25 grados en el manantial, proceder de una profundidad mínima de 1,5 kilómetros y contener cantidades determinadas de minerales como azufre, sodio, hierro o magnesio. Japón tiene unos 25.000 manantiales termales y alrededor de 3.000 establecimientos que usan esa agua caliente natural. Los baños son exteriores, rotenburo, o interiores, uchiyu, y muchas posadas ya tienen ambos. Unos los gestiona el municipio, otros van unidos a un hotel, un ryokan o una pequeña posada familiar. En carteles y mapas los reconocerás por el símbolo del agua caliente antes que por una palabra legible: una voluta de vapor sobre un cuenco, el kanji yu o el hiragana de ese mismo sonido.

Te bañas desnudo, y la bañera no es donde te limpias. Los baños están separados por sexos: te desvistes del todo en el vestuario y dejas allí todo salvo una toalla pequeña; luego te sientas en un puesto de lavado y te enjabonas y aclaras a fondo antes de acercarte al agua. La toalla pequeña nunca entra: se dobla sobre la cabeza o se deja en el borde. El baño mixto está prohibido en los baños públicos, y si una pareja o una familia quieren bañarse juntos la respuesta es un baño privado reservado. Wikipedia señala que en algunas prefecturas el baño mixto desnudo no se permite y los visitantes deben llevar bañador, así que lee el cartel de la entrada en lugar de dar nada por hecho. Baja la voz, nada de móviles ni cámaras en el vestuario, y vuelve caminando despacio en vez de ducharte.

Los tatuajes te dejarán fuera de algunos baños, y antes solo lo sabes preguntando. El FCDO británico lo dice claro: algunas instalaciones públicas no admiten a personas con tatuajes, por ejemplo piscinas públicas, aguas termales, playas y algunos gimnasios, y otros establecimientos piden que los cubras. Las salidas prácticas son las de siempre aquí: un baño privado reservado para ti, una posada cuyos baños sean solo para huéspedes, o parches del color de la piel para algo pequeño. Pregunta en recepción antes de pagar, no cuando ya estás desnudo, y acepta un no sin discutir. Unos sitios han relajado la norma y otros no, y quien está en el mostrador no la escribió.

Cuatro nombres cubren casi todos los primeros viajes. Hakone, un municipio de la prefectura de Kanagawa con 10.965 habitantes en octubre de 2023, es el clásico: un pueblo termal cuyas fuentes quedan a la vista del monte Fuji, con el lago Ashi y el santuario de Hakone para las horas de luz. Arima Onsen, en el barrio de Kita en Kobe, cerca del monte Rokko, es el antiguo: citado en el Libro de la almohada, de la era Heian, como uno de los tres manantiales famosos de Japón, elegido el más prestigioso en la era Edo, mencionado en documentos desde el siglo VIII y visitado en el XVI por Toyotomi Hideyoshi, y fácil de alcanzar desde Osaka y Kobe. Nikko, extendido por el Tochigi rural entre 200 y 2.000 metros, tiene muchas fuentes famosas junto a sus santuarios. Niseko, en Hokkaido, junta nieve abundante y aguas termales. Dogo, en Shikoku, es el otro nombre que te darán.

La diferencia entre una visita buena y una memorable suele estar en si duermes allí. Los onsen de un ryokan o un hotel se mantienen normalmente abiertos las 24 horas, o cierran solo para una breve limpieza diaria, de modo que los huéspedes pueden bañarse en mitad de la noche; esa es la versión que se recuerda, una piscina exterior vacía a las dos de la madrugada. Los ryokan tradicionales abundan en zonas con manantiales naturales y escasean en Tokio y otras ciudades grandes, donde cuestan más que un hotel moderno. Otra razón para que el onsen sea una noche fuera de la ciudad. Si solo tienes una tarde, sirve un baño municipal o de hotel que admita visitantes de día, y un pueblo termal suele tener uno.

El agua caliente es una cuestión médica para algunas personas, y Japón la trata como tal. El artículo 18 de la Ley de Aguas Termales obliga a publicar orientaciones sobre contraindicaciones y precauciones para bañarse en aguas termales y para beberlas, y por eso hay un tablón en la entrada que conviene leer de verdad. Si estás embarazada, tienes una cardiopatía o la tensión alta, o tomas medicación, toma en serio ese aviso y el consejo de tu médico, acorta los baños, bebe agua y no te bañes después de beber alcohol.

Sobre la cobertura, esto son valles de montaña. Nuestra red menciona Dogo Onsen, en Shikoku, entre los lugares donde ha ampliado capacidad de 5G autónomo, pero no hace ninguna declaración de cobertura sobre la mayoría de los pueblos termales, y sus notas de servicio dicen que montañas y zonas remotas pueden seguir sin alcance. Descarga mapas y horarios de tren antes de subir al valle. Goodbars vende una eSIM de Japón que instalas en casa y activas al aterrizar; funciona con NTT docomo, la mayor red móvil de Japón por número de contratos móviles, y nuestra página de cobertura de Japón muestra hasta dónde llega y qué miden las pruebas de velocidad independientes.