Ce qui compte comme onsen
Un onsen est défini par la loi, pas par le décor. L'eau doit atteindre au moins 25 degrés à la source, provenir d'au moins 1,5 kilomètre de profondeur et contenir des quantités précises de minéraux comme le soufre, le sodium, le fer ou le magnésium. Le Japon compte environ 25 000 sources chaudes et quelque 3 000 établissements qui utilisent cette eau naturellement chaude. Les bains sont extérieurs, rotenburo, ou intérieurs, uchiyu, et beaucoup d'auberges ont désormais les deux. Certains relèvent d'une commune, d'autres d'un hôtel, d'un ryokan ou d'une petite auberge familiale. Sur les panneaux et les cartes, on les repère au symbole de l'eau chaude plutôt qu'à un mot lisible : une volute de vapeur sur une coupe, le kanji yu, ou le hiragana du même son.
Le bain, dans l'ordre
On se baigne nu, et le bassin n'est pas l'endroit où l'on se lave. Les bains sont séparés par sexe : vous vous déshabillez entièrement au vestiaire, ne gardez qu'une petite serviette, puis vous asseyez à un poste de lavage pour vous savonner et vous rincer soigneusement avant d'approcher de l'eau. La petite serviette n'entre jamais dans le bassin : on la plie sur la tête ou on la laisse au bord. Le bain mixte est interdit dans les bains publics, et pour un couple ou une famille la réponse est un bain privé, à réserver. Wikipédia note que, dans certaines préfectures, le bain mixte nu n'est pas autorisé et que les visiteurs doivent porter un maillot : lisez l'affichage à l'entrée plutôt que de supposer. Parlez bas, pas de téléphone ni d'appareil photo au vestiaire, et repartez lentement plutôt que de vous doucher.
Tatouages : la position honnête
Les tatouages vous fermeront certains bains, et on ne le sait à l'avance qu'en demandant. Le FCDO britannique le dit sans détour : certains établissements publics n'admettent pas les personnes tatouées, par exemple les piscines publiques, les sources chaudes, les plages et certaines salles de sport, et d'autres demandent de les couvrir. Les solutions pratiques sont les mêmes partout ici : un bain privé réservé pour vous, une auberge dont les bains sont réservés aux clients, ou des patchs couleur peau pour un petit motif. Demandez à l'accueil avant de payer, pas une fois déshabillé, et acceptez un refus sans discuter. Certains lieux ont assoupli la règle, d'autres non, et la personne à l'accueil ne l'a pas écrite.
Les villes qui valent le déplacement
Quatre noms couvrent la plupart des premiers séjours. Hakone, commune de la préfecture de Kanagawa peuplée de 10 965 habitants en octobre 2023, est le classique : une ville thermale dont les sources chaudes sont en vue du mont Fuji, avec le lac Ashi et le sanctuaire de Hakone pour la journée. Arima Onsen, dans l'arrondissement de Kita à Kobe, près du mont Rokko, est l'ancienne : citée dans les Notes de chevet de l'époque de Heian comme l'une des trois sources célèbres du Japon, désignée la plus prestigieuse à l'époque d'Edo, mentionnée dans des documents depuis le huitième siècle et visitée au seizième par Toyotomi Hideyoshi, facile d'accès depuis Osaka et Kobe. Nikko, étendue sur le Tochigi rural entre 200 et 2 000 mètres, possède de nombreuses sources réputées à côté de ses sanctuaires. Niseko, à Hokkaido, associe fortes chutes de neige et sources chaudes. Dogo, à Shikoku, est l'autre nom qu'on vous citera.
Une heure, ou une nuit
Ce qui sépare une bonne visite d'onsen d'une grande, c'est souvent d'y dormir. Les onsen d'un ryokan ou d'un hôtel restent généralement ouverts 24 heures sur 24, ou ne ferment que pour un bref nettoyage quotidien, afin que les clients puissent se baigner au milieu de la nuit : c'est la version dont on se souvient, un bassin extérieur vide à deux heures du matin. Les ryokan traditionnels se trouvent surtout dans les régions à sources chaudes et sont rares à Tokyo et dans les grandes villes, où ils coûtent plus qu'un hôtel moderne. Raison de plus pour faire de l'onsen une nuit hors de la ville. Si vous n'avez qu'un après-midi, un bain municipal ou d'hôtel ouvert aux visiteurs de passage fait l'affaire, et une ville thermale en compte presque toujours un.
Qui ne doit pas se baigner, et le réseau dans les vallées
L'eau chaude est une question médicale pour certains, et le Japon la traite comme telle. L'article 18 de la loi sur les sources chaudes impose de publier des indications sur les contre-indications et les précautions pour le bain et pour la consommation de ces eaux : d'où le panneau à l'entrée, qu'il faut vraiment lire. Si vous êtes enceinte, cardiaque, hypertendue ou sous traitement, prenez ce panneau et l'avis de votre médecin au sérieux, écourtez les bains, buvez de l'eau et ne vous baignez pas après avoir bu de l'alcool.
Côté réseau, ce sont des vallées de montagne. Notre opérateur cite Dogo Onsen, à Shikoku, parmi les lieux où il a renforcé la 5G autonome, mais il ne dit rien de la couverture de la plupart des villes thermales, et ses notes de service rappellent que montagnes et zones isolées peuvent rester hors de portée. Téléchargez cartes et horaires de train avant de remonter la vallée. Goodbars vend une eSIM Japon que vous installez chez vous et activez à l'atterrissage ; elle fonctionne sur NTT docomo, le premier réseau mobile du Japon en nombre de contrats mobiles, et notre page de couverture pour le Japon montre où ce réseau est disponible et ce que mesurent les tests de débit indépendants.
