De kastelen van Japan: Himeji, Matsumoto, Kumamoto, Osaka en Nijo

In Japan staan nog twaalf originele donjons, en de meeste beroemde silhouetten horen daar niet bij. De donjon, de tenshu, was het hoogste deel van een kasteel en het deel dat afbrandde: in vredestijd diende hij als opslag, in oorlogstijd als versterkte toren, terwijl het bestuur en het woonhuis van de heer in lage gebouwen eromheen zaten. De donjon van Matsumoto is een van de twaalf en heeft nog zijn originele houten interieur. Die van Kumamoto is een betonnen reconstructie uit 1960. Geen van beide is nep, het zijn twee verschillende bezoeken, en weten welk bezoek je aflegt verandert waar je naar kijkt.

Kasteel Himeji is een complex van 83 bouwwerken op een heuvel in de prefectuur Hyogo, en het grootste en meest bezochte kasteel van Japan. Op 11 december 1993 werd het ingeschreven als een van de eerste UNESCO-werelderfgoedsites van het land. Aan de witte buitenkant dankt het zijn bijnamen, Witte Zilverreiger en Witte Reiger. De plek gaat terug op een fort uit 1333 op de heuvel Himeyama, in 1346 herbouwd als kasteel en in 1581 grondig verbouwd. De restauratie begon in april 2010 en eindigde toen het kasteel op 27 maart 2015 weer openging. Van de 84 poorten die er ooit waren, staan er nog 21. Himeji ligt ongeveer anderhalf uur ten westen van Osaka met de trein.

Kasteel Matsumoto, oorspronkelijk Fukashi, staat op een vlakte in de prefectuur Nagano en niet op een heuvel of tussen rivieren, en heet daarom een hirajiro, een vlaktekasteel. De donjon werd eind zestiende eeuw voltooid en heeft nog zijn originele houten interieur en buitenmuurwerk. Hij is een nationale schat van Japan en een van de twaalf overgebleven tenshu; vier gebouwen eromheen zijn ook nationale schatten. De volledige verdediging bestond ooit uit een samenhangend stelsel van muren, grachten en poorthuizen. Samen met Himeji en Kumamoto geldt het als een van de belangrijkste historische kastelen van Japan, en het is het kasteel dat een langzaam rondje om de gracht beloont.

Kasteel Kumamoto ligt op een heuvel in Chuo-ku, Kumamoto, en is de derde van dat drietal. De donjon is een betonnen reconstructie uit 1960 van 30,3 meter hoog, maar een aantal originele houten gebouwen staat er nog, en dertien bouwwerken op het terrein zijn aangewezen als belangrijk cultureel erfgoed. Het terrein is groot: ongeveer 1,6 km van oost naar west en 1,2 km van noord naar zuid. De meeste zeventiende-eeuwse bouwwerken zijn tussen 1998 en 2008 herbouwd tijdens restauratiewerk. Kijk voor vertrek wat open is, want werk aan een kasteel van dit formaat duurt jaren.

Kasteel Osaka, in Chuo-ku, is waar Toyotomi Hideyoshi in 1583 begon te bouwen op de plek van de tempel Ishiyama Hongan-ji; het speelde een grote rol in de eenwording van Japan in de zestiende eeuw. Kasteel Nijo in Kyoto is een vlaktekasteel met twee concentrische verdedigingsringen, het Ninomaru-paleis, de ruïnes van het Honmaru-paleis en meerdere tuinen op 27,5 hectare, waarvan maar 8.000 vierkante meter bebouwd is. Het is een van de zeventien historische monumenten van het oude Kyoto op de UNESCO-lijst. Het paleis werd in 1939 aan de stad Kyoto geschonken en ging het jaar daarna open voor publiek.

We noemen voor geen van deze vijf een entreeprijs, omdat we er geen uit een officiële bron konden verifiëren. Kijk in de week dat je gaat op de eigen site van het kasteel voor het tarief en de openingstijden. Inplannen is makkelijker: Nijo ligt in Kyoto en Osaka Castle midden in Osaka, dus vanuit een basis in Kansai kosten ze een halve ochtend, en Himeji ligt ongeveer anderhalf uur ten westen van Osaka met de trein, dus dat is een dagje uit en geen omweg vanuit Tokio. Matsumoto en Kumamoto zijn elk een reis op zich. Voor bereik: de lijst van NTT docomo van mei 2026 noemt 5G SA-plekken bij station Kyoto en station Osaka, en noemt Himeji, Matsumoto en Kumamoto niet; reken daar op LTE, waarvoor docomo ongeveer 100% dekking van de bevolking meldt, terwijl 5G van je toestel afhangt. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet zodra je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.