Verborgen parels van Japan: waar je heen gaat als Kioto vol is

Niets in dit artikel is een geheim; het ligt alleen niet op de lijn Tokio, Kioto, Osaka die vrijwel elke bezoeker rijdt. De drukte in Japan is niet landelijk maar geconcentreerd, en de oplossing is meestal een overstap. Shirakawa-go bewijst het: 95 procent van de bezoekers is dagjesmens, dus wie blijft slapen heeft het dorp praktisch voor zichzelf. Dezelfde logica werkt overal. Kom aan als de bussen vertrekken, slaap waar iedereen alleen stopt, en eet in een plaats waar de restaurants op de bewoners mikken. De prijs is dat het Engels snel dunner wordt zodra je de grote steden verlaat.

Kanazawa is wat mensen hopen dat Kioto zal voelen. Het is de hoofdstad van de prefectuur Ishikawa aan de kant van de Japanse Zee, met zo'n 466.000 inwoners, en eind 17e eeuw bestond meer dan driekwart van de stad uit samoeraiwoningen, vandaar de bewaarde stegen met lemen muren. Kenroku-en, oorspronkelijk de buitentuin van kasteel Kanazawa, ging in 1875 open voor publiek en geldt als een van de drie grote tuinen van Japan, met vijvers, watervallen en bomen over 10 hectare. Sinds de Hokuriku-shinkansen op 14 maart 2015 opende, duurt de reis vanuit Tokio ongeveer tweeënhalf uur. Herfst en winter zijn hier het natst, dus neem een jas mee.

Shirakawa is een dorp in de prefectuur Gifu met zo'n 1.630 inwoners, en het staat op de werelderfgoedlijst om zijn gassho-zukuri-boerderijen. De steile rieten daken zijn zo gebouwd om de sneeuw af te voeren die dit dal elke winter bedekt. UNESCO nam het in 1995 op, samen met Gokayama in Toyama, en het toerisme groeide vanaf toen sterk. Het cijfer dat je bezoek moet sturen staat in het onderzoek: 95 procent van de bezoekers komt alleen voor de dag. Slaap in een van de boerderijen die gasten opnemen en je krijgt de vroege ochtend en de verlichte avond, en dat is de hele reden om te komen. De berg Hakusan, 2.172 meter, is het hoogste punt boven het dorp.

Nikko is die met de schrijnen in het cederbos; Hakone is die met het hete water en het uitzicht op de Fuji. Nikko ligt zo'n 140 kilometer ten noorden van Tokio in landelijk Tochigi, met hoogtes van 200 tot 2.000 meter, veel onsen en het mausoleum van Tokugawa Ieyasu bij Nikko Tosho-gu. Er is een gezegde dat je nooit kekko, prachtig, moet zeggen voor je Nikko hebt gezien. Het is er koud: het jaargemiddelde ligt rond 7 graden. Hakone is een klein kuuroord in Kanagawa met minder dan 11.000 inwoners, gebouwd rond het Ashimeer, de Hakone-schrijn en warme bronnen met zicht op de Fuji, en met zo'n 13 graden per jaar een stuk milder.

Ishigaki ligt dichter bij Taiwan dan bij het grootste deel van Japan, en het voelt niet Japans zoals Honshu dat doet. Het eiland ligt ruwweg 411 kilometer ten zuidwesten van het hoofdeiland Okinawa en zo'n 300 kilometer van de noordoostkust van Taiwan, en het is het verkeersknooppunt van de Yaeyama-groep, met New Ishigaki Airport. Een groot deel, waaronder de berg Omoto en Kabira Bay, is beschermd in nationaal park Iriomote-Ishigaki. De keuken is Okinawaans, gebouwd op chanpuru, een woord dat iets gemengds betekent, met Chinese, Japanse, Zuidoost-Aziatische en Amerikaanse invloeden. Miyaradunchi, een gouverneurswoning van rond 1819, is het Belangrijk Cultureel Bezit van het eiland.

Vier van de vijf zijn met de trein te doen; de vijfde vraagt een vlucht. Kanazawa ligt aan de Hokuriku-shinkansen vanuit Tokio, Nikko en Hakone zijn regionale treinen uit de hoofdstad, Shirakawa-go bereik je met de bus vanaf de dichtstbijzijnde treinplaats, en Ishigaki vraagt een binnenlandse vlucht. IC-kaarten als Suica en Pasmo werken landelijk in lokale treinen, metro's en bussen, wat het gedoe met kaartautomaten grotendeels wegneemt. Boek bedden ruim vooruit voor Golden Week eind april en begin mei, voor Obon half augustus en voor nieuwjaar, als het hele land tegelijk beweegt. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet als je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.