Duiken en snorkelen op Okinawa: de Kerama's, Ishigaki en Miyako

De prefectuur Okinawa is het zuidelijkste en westelijkste deel van Japan, en bestaat vooral uit zee. Drie eilandgroepen, de Okinawa-eilanden, de Sakishima-eilanden en de Daito-eilanden, liggen verspreid over een zeegebied van zo'n 1.000 kilometer oost-west en 400 kilometer noord-zuid; van de 160 eilanden zijn er 49 bewoond, en het klimaat is subtropisch, met warme temperaturen en het hele jaar door veel regen. Je komt met het vliegtuig. Naha Airport, 4 kilometer ten westen van het stadhuis, is de op vijf na drukste luchthaven van Japan, draait dag en nacht en verwerkte in 2018 21,5 miljoen passagiers; de route Haneda-Naha was in 2022 de op twee na drukste van het land. Vanaf Naha ga je verder met de veerboot of een tweede vlucht, en om dat tweede stuk draaien je duikdagen.

De Kerama-eilanden zijn een subtropische groep 32 kilometer ten zuidwesten van Okinawa, en het dichtst bij een zekerheid dat je komt. Op 5 maart 2014 kwamen de wateren en de eilanden onder bescherming als nationaal park Kerama Shoto: 3.520 hectare land in de gemeenten Tokashiki en Zamami, plus 90.475 hectare omringende zee. Die datum is geen toeval, want 5 maart is in Japan Koraaldag. Twee gebieden hier werden in november 2005 aangewezen als Ramsar-gebied, een langs de westkust van Tokashiki en rond Hanari, het andere tussen Aka en Zamami. Veerboten varen van Naha naar Tokashiki, Aka en Zamami, dus de eilanden werken als dagtrip of als basis. De eilanden Aka, Fukaji, Geruma en Yakabi zijn het enige natuurlijke leefgebied van het bedreigde Kerama-hert.

Ishigaki ligt zo'n 411 kilometer ten zuidwesten van Okinawa en is na Iriomote het grootste eiland van de Yaeyama-groep. Een groot deel van het eiland en het water eromheen, waaronder de berg Omoto en Kabira Bay, ligt beschermd in het nationale park Iriomote-Ishigaki, opgericht in 1972 als nationaal park Iriomote met Iriomote, Kohama, Kuro en Taketomi, en in augustus 2007 uitgebreid met Ishigaki. Het park staat bekend als leefgebied van de Iriomote-kat. Kabira Bay aan de noordkust is het beeld dat iedereen kent: wit zand, turkoois water, dicht groen erachter, en zwarte parels die in de baai zelf worden gekweekt. Het is een aangewezen Plek van Landschappelijke Schoonheid, en wat je in dat water wel en niet mag, wordt lokaal bepaald, dus vraag het ter plekke in plaats van aan te nemen dat je kunt zwemmen.

Miyako is de derde optie, en de makkelijkste om te organiseren. Het eiland ligt ruwweg 300 kilometer ten zuidwesten van Okinawa, beslaat 158,70 vierkante kilometer en is het op drie na grootste eiland van de prefectuur. Drie nabije eilanden, Irabujima, Ikema en Kurima, zijn er met bruggen aan verbonden, en daarom werkt een huurauto hier zoals dat op een eiland met alleen veerboten niet lukt; de verbinding met Irabu ligt er sinds begin 2015. Het klimaat is tropisch regenwoud volgens Koppen, met elke maand gemiddeld minstens 18 graden, dus het water is een groot deel van het jaar warm. Het toerisme is sinds begin jaren tien hard gegroeid, met in zowel 2018 als 2019 meer dan een miljoen bezoekers, dus boek vluchten en auto's vooraf en niet bij aankomst.

Twee weervensters bepalen een Okinawareis, en geen van beide is een detail. Het regenseizoen op Okinawa begint begin mei en loopt tot half juni, eerder dan de tsuyu op het vasteland. Tyfoons zijn het grotere probleem: de Britse FCDO legt het seizoen van juni tot december met een piek van juli tot september, terwijl het klimaatartikel op Wikipedia spreekt van vijf of zes tyfoons die jaarlijks over of langs Japan trekken van begin augustus tot begin oktober. Hoe dan ook overlapt dat met de maanden waarin de zee er het mooist uitziet. Zet de waarschuwingen van het Japanse meteorologisch agentschap aan, houd aan beide kanten van een eilandstuk een reservedag vrij en boek nooit een veerboot of binnenlandse vlucht op de ochtend van je thuisvlucht. Golden Week van 29 april tot 5 mei en Obon rond 15 augustus vullen binnenlandse vluchten en kamers.

We publiceren geen namen van duikcentra of duikprijzen, dus zie het boeken als je eigen onderzoek en stel de concrete vragen. Vraag welk brevet een bepaalde duik vereist, of snorkeltochten en duiken dezelfde boot delen, wat het annuleringsbeleid is als er een tyfoonwaarschuwing komt, en hoe het centrum omgaat met de regels van het nationale park, want de Kerama's en de Yaeyama's zijn beschermde gebieden waar het rif de reden voor die bescherming is. Ga niet op koraal staan, neem niets uit het water mee en volg de briefing.

Over bereik is de zee de eerlijke grens. Ons netwerk noemde de internationale winkelstraat van Naha, een deel van de binnenlandse terminal op Naha Airport en het Churaumi-aquarium bij zijn vroege 5G-plekken, en het heeft Sub6 toegevoegd op luchthavens in heel Kyushu en Okinawa, maar het stelt ook onomwonden dat bergen, afgelegen eilanden en de zee de plekken zijn waar grondmasten niet komen, en dat aan de kust en op zee een telefoon een buitenlands netwerk kan pakken met roamingkosten tot gevolg. Download kaarten, vaartijden en plattegronden op het hoofdeiland en overweeg dataroaming uit te zetten op de boot. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet zodra je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.