Hoe de Japanse kalender in elkaar zit
Japan heeft 16 erkende feestdagen, vastgelegd in de feestdagenwet van 1948 en sindsdien elf keer aangepast, voor het laatst in 2018. Twee regels uit die wet tellen voor een bezoeker. Valt een nationale feestdag op zondag, dan wordt de eerstvolgende werkdag ook vrij, bekend als furikae kyujitsu. En elke dag die klem zit tussen twee nationale feestdagen wordt eveneens vrij, bekend als kokumin no kyujitsu. Daarbovenop sluiten de meeste bedrijven vrijwillig van 29 december tot 3 januari, en sommige van kerstavond tot 5 januari, wat geen officiele feestdag is maar de kantoren leegt en de treinen toch vult.
Golden Week, de week waarin het land beweegt
Golden Week loopt van 29 april tot 5 mei en is een van de grootste vakantieperiodes van het jaar. Vier van die dagen zijn officiele feestdagen, en werknemers nemen vaak de hele week vrij, dus het binnenlands reizen piekt en prijzen en beschikbaarheid lijden eronder. Overlapt je reis, boek vervoer en bedden dan maanden vooruit in plaats van weken. Het voordeel: er vallen veel festivals in. Hakata Dontaku, het Hamamatsu-vliegerfestival en het Hiroshima Bloemenfestival, dat van 3 tot 5 mei plaatsvindt in het Vredespark en langs Peace Boulevard. Wil je een festival zonder reischaos, kies er dan een dat je te voet kunt bereiken vanaf je verblijf.
Gion Matsuri, waar je een juli omheen plant
Het Gion-festival neemt heel juli het centrum van Kioto over en is een van de grootste festivals van Japan. Het is een shinto-festival van de Yasaka-schrijn in de wijk Gion, en het begon in 869, toen keizer Seiwa gebeden gelastte tijdens een pestepidemie; rond het jaar 1000 werd het jaarlijks en sindsdien is het zelden overgeslagen. Waar iedereen voor komt is de Yamaboko Junko, de twee praalwagenoptochten op 17 en 24 juli. De drie avonden voor elke optocht heten yoiyama: het centrum gaat dicht voor verkeer, oude huizen openen hun voorportaal om familiestukken te tonen in de Byobu Matsuri-traditie, en de straten vullen zich met eetkraampjes.
Obon, en waarom de datum afhangt van waar je bent
Obon is het festival dat voorouderlijke geesten eert, en het duidelijkste geval van een Japanse datum die verschuift. Het wordt al meer dan 500 jaar gevierd, duurt drie dagen en omvat traditioneel de Bon Odori-dans. Families keren terug naar hun geboorteplaats en maken de graven schoon, en daarom zit het hele vervoersnet vol. Traditioneel viel het op de vijftiende dag van de zevende maanmaand; toen Japan in de Meiji-tijd op de gregoriaanse kalender overging, reageerden regio's verschillend, dus er zijn nu meerdere Obon-periodes. Tokio en delen van stedelijk Tohoku en Hokuriku houden het op 15 juli aan, terwijl de viering half augustus de treinen landelijk vult. Check de regio waar je zult zijn.
Bloesem, bladeren en nieuwjaar
Twee van de grootste seizoensmomenten van Japan hebben helemaal geen vaste datum. De kersenbloesem loopt van half maart tot in april, eerder in het zuiden en later in het noorden, en de precieze piek hangt af van het weer dat jaar, dus elke datum die je leest is een schatting. De herfstkleur komt van eind oktober tot begin december en is iets voorspelbaarder. In Kioto wil iedereen allebei, dus boek vroeg en begin bij zonsopgang. Nieuwjaar is de derde piek: treinen en hotels lopen vol, de meeste bedrijven sluiten van 29 december tot 3 januari, en schrijnen krijgen hun drukste bezoek van het jaar. Meiji Jingu in Tokio houdt in januari een yokozuna-ringceremonie, meestal rond de 5e tot de 7e, en opnieuw op het herfstfestival.
Reizen tijdens een festival zonder spijt
De regel is simpel: boek eerder dan nodig voelt, en verplaats je minder. Golden Week, Obon en de nieuwjaarsperiode vullen treinen en hotels landelijk, en gereserveerde plaatsen verdwijnen het eerst. Kies een uitvalsbasis en maak dagtrips in plaats van je koffers door volle stations te slepen, of gebruik bagagebezorging van hotel naar hotel. Op het festival zelf gaan straten dicht voor verkeer, dus reken op verder lopen dan je denkt. Drinken in het openbaar mag doorgaans met lokale uitzonderingen, waaronder verboden op oudejaarsavond in sommige gebieden, en roken op straat is in Tokio en andere steden verboden buiten aangewezen plekken. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet als je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.
