Japan in het regenseizoen: een eerlijke gids

Het Japanse regenseizoen, tsuyu, ligt van begin juni tot half juli over vrijwel het hele land, en het eerlijke beeld is grijs en vochtig, niet weggespoeld. Het grootste deel van Honshu, Shikoku en Kyushu heeft een vochtig subtropisch klimaat met vier duidelijke seizoenen, dus dit is het klamme scharnier tussen lente en een hete zomer. De regen komt net zo vaak in lange zachte buien als in stortbuien, en de luchtvochtigheid is wat mensen zich herinneren. Hokkaido, met zijn continentale klimaat, is de gebruikelijke ontsnapping, en de Ryukyu-eilanden volgen hun eigen subtropische ritme. Treinen rijden, tempels zijn open en op elke hoek wordt een paraplu verkocht.

De natte weken liggen precies tussen de twee seizoenen waar iedereen voor boekt, en dat is meteen het hele argument om te komen. De kersenbloesem komt van half maart tot in april, de herfstkleur van eind oktober tot begin december, en Kioto is waar de hele wereld beide wil zien; daarom luidt het advies daar: boek vroeg en begin bij zonsopgang. In tsuyu zijn diezelfde straatjes loopbaar, staan de tuinen op hun groenst, zien mos en steen eruit zoals op de foto's beloofd, en sta je voor een beroemd uitzicht zonder te wachten. Neem de juiste jas mee en de ruil is gunstig.

Japanse steden zijn hierop gebouwd, en een natte middag is zelden een verloren middag. Nishiki Market in Kioto is een smalle overdekte winkelstraat van ongeveer 400 m met zo'n 130 zaken vol vis, groente, ingemaakte waren en droogwaren; vandaar de bijnaam de keuken van Kioto. Yokohama Chinatown, de grootste van Japan met ruwweg 250 Chinese of Chinees geïnspireerde winkels en restaurants, is vanuit Tokio een dagje op zich. Tel daar de food halls in de kelders van warenhuizen bij op, overdekte winkelstraten, musea, een ramenzaak met kaartjesautomaat en de eindeloze buurtwinkels, en de dag vult zichzelf. Check vooraf de openingstijden.

Warm water buiten in de regen is een van de betere argumenten om in een natte maand te komen. Hakone, een kuuroord in Kanagawa, is het klassieke uitstapje vanuit Tokio: hete bronnen met zicht op de Fuji op dagen dat de berg zich laat zien, en anders het Ashimeer en de Hakone-schrijn. Nikko, ten noorden van Tokio in Tochigi, combineert zijn schrijnen met eigen hete bronnen. De etiquette ligt vast en is het waard om vooraf te kennen: je baadt naakt, baden zijn gescheiden naar sekse, je wast je grondig voor je erin gaat, en het kleine handdoekje blijft uit het water. Veel baden laten tatoeages niet toe, dus vraag het of boek een privébad.

Juli, het natste stuk van de kalender, is ook de maand waarin Kioto de Gion Matsuri houdt, een van de grootste festivals van Japan. Het loopt de hele maand rond de Yasaka-schrijn in de wijk Gion, en het staat vooral bekend om de twee Yamaboko Junko-optochten met praalwagens op 17 en 24 juli. De avonden ervoor, de yoiyama-nachten, sluiten het centrum af voor verkeer, vullen de straten met eetkraampjes en openen sommige oude huizen zodat families hun erfstukken laten zien. Reken op hitte, vocht en drukte tegelijk, boek vroeg een kamer en zie regen als onderdeel van het beeld, niet als bedorven plan.

Tsuyu en het tyfoonseizoen zijn twee verschillende dingen, en het tweede verdient meer respect. Tyfoons trekken van juni tot december over de eilanden, met een piek van juli tot september, en augustus is ook de maand om over te slaan als hitte je dwarszit: de gemiddelde dagtemperatuur in Tokio ligt dan boven 31°C. Volg op een stormdag de waarschuwingen van het Japanse meteorologische agentschap op je telefoon en check je vervoerder voordat je vertrekt, niet daarna. Pak een lichte regenjas, een kleine paraplu die je overal kunt vervangen en schoenen die drogen. Houd je telefoon werkend: Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet als je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.