Schrijnen, tempels en de oude hoofdsteden
Begin in Kioto, hoofdstad van 794 tot 1868, met ruwweg 2.000 tempels en schrijnen en zeventien historische monumenten die UNESCO in 1994 inschreef. Fushimi Inari-taisha, gesticht in 711, is gratis en dag en nacht open, met zo'n 800 poorten in de Senbon Torii-tunnel van de ongeveer 10.000 op de berg. Kiyomizu-dera is ouder dan de stad zelf; Kinkaku-ji, herbouwd in 1955, draagt bladgoud op de bovenste twee verdiepingen. In Nara werd Todai-ji gesticht in 738 en geopend in 752, met de grootste bronzen Boeddha Vairocana ter wereld. Tokio's Senso-ji uit 645 is de best bezochte religieuze plek ter wereld.
Kastelen, tuinen en oude wijken
Kasteel Himeji is degene om te zien als je er één ziet: 83 bouwwerken, het mooiste bewaarde voorbeeld van de oude kasteelarchitectuur, op 11 december 1993 door UNESCO opgenomen bij de eerste locaties van het land en na restauratie heropend op 27 maart 2015. Kanazawa bewaart zijn samoeraistraten, en zijn tuin Kenrokuen, een van de drie grote tuinen van Japan, ging in 1875 open voor publiek over ongeveer 10 hectare; sinds 14 maart 2015 brengt de Hokuriku-shinkansen het op zo'n tweeënhalf uur van Tokio. Shirakawa-go, een dorp met steile rieten gassho-zukuri-boerderijen, staat samen met Gokayama op de UNESCO-lijst. Het Vredespark van Hiroshima trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers en de Atoomkoepel kwam in 1996 op de lijst.
Eilanden, bergen en warmwaterbronnen
Itsukushima, het eiland dat beter bekendstaat als Miyajima in de baai van Hiroshima, hoort sinds 1643 bij de Drie Uitzichten van Japan; de schrijn staat op de UNESCO-lijst, de vijfverdiepingenpagode dateert uit 1407 en de berg Misen komt tot 535 meter, met een kabelbaan die een wandeling van een halfuur naar de top overlaat. De Fuji, 3.776 meter en ongeveer 100 km ten zuidwesten van Tokio, kwam in 2013 als cultureel erfgoed op de lijst. De Japanse Alpen doorsnijden centraal Honshu, met Kamikochi als wandelbasis en kabelbanen die tussen 1967 en 1971 opengingen. Overal ertussen liggen onsen: naakt baden, eerst wassen, het handdoekje uit het water, en vraag het tatoeagebeleid voordat je betaalt.
Markten, eetstraten en de nacht
De Nishiki-markt in Kioto loopt zo'n 400 meter tussen Takakura en Teramachi als overdekte arcade met ruwweg 130 eetwinkels, en heet daarom Kioto's keuken. In Tokio verkoopt de buitenmarkt van Tsukiji nog steeds ontbijt, al sloot de groothandelsmarkt op 6 oktober 2018 en verhuisde naar Toyosu. Osaka's Dotonbori loopt langs een kanaal dat in 1612 begon en in 1615 klaar was, en daar horen takoyaki en okonomiyaki thuis. Voor de nacht propt Golden Gai in Shinjuku ruim 200 minibars in zes steegjes, de meeste open om negen of tien uur, en fotograferen op straat vraagt toestemming. Slurpen mag, fooien niet, en de buurtsupers zijn echt goed.
De treinen, en de dagen die alleen over reizen gaan
Het spoornet is zelf een van de dingen om te doen. Japan heeft 27.182 km spoor, zo'n 250 shinkansentreinen rijden over 2.951,3 km eigen baan met 260 tot 320 km/u, en de Tokaido-shinkansen verbindt sinds 1964 Tokio, Yokohama, Nagoya en Osaka over 552,6 km. Tokio naar Kioto duurt ongeveer tweeënhalf uur en Kioto naar Osaka vijftien minuten, en daarom zijn twee steden in één reis hier normaal. Koop een gereserveerde plaats als je een grote koffer hebt, want grote bagage vraagt op de Tokaido-lijn een geboekte plek, en gebruik een Suica of Pasmo voor al het lokale. Treinen vertrekken op tijd, en dat is geen beeldspraak.
Dingen die alleen op een datum gebeuren, en online blijven
Sommige van de beste dagen in Japan liggen vast in de kalender. Het Gion Matsuri in Kioto loopt door juli, met twee wagenoptochten op 17 en 24 juli en de yoiyama-avonden ervoor, wanneer de straten in het centrum autovrij zijn; het festival wordt sinds ongeveer het jaar 1000 jaarlijks gehouden. Hiroshima houdt zijn vredesherdenking op 6 augustus. Kersenbloesem komt half maart tot in april en herfstkleur van eind oktober tot begin december. Daartegenover vullen Golden Week van 29 april tot 5 mei, Obon half augustus en de nieuwjaarsdagen treinen en hotels, dus boek maanden vooruit of reis eromheen.
Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet zodra je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.
